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Contrairement
à une idée généralement
admise, les Indiens d'Amérique du Nord ne constituent par un
peuple unique. Ils appartiennent à de nombreuses et
différentes ethnies, aux langues variées, le plus
souvent sans racines communes. Il existe aujourd'hui plus de 250
groupes ou tribus d'Indiens vivant sur le continent
nord-américain. |
Ces ancêtres des Indiens sont vraisemblablement arrivés par petits groupes généralement familiaux, d'origines diverses (Mongolie, Europe centrale...) aux caractéristiques physiques variées. Certains se sont fixés sur les terres fertiles de ces nouveaux territoires, vivant de culture ou d'élevage, d'autres sont restés chasseurs jusqu'au XIXe siècle. On distingue sur le territoire actuel des Etats-Unis six grandes régions d'implantation des Indiens : le sud-est, le sud-ouest, les plaines et le centre, le grand bassin et la Californie, le nord-est, le nord-ouest. Deux autres grandes régions : arctique et subarctique, se situent au Canada et en Alaska. Aujourd'hui de nombreux groupes ont disparu victimes des guerres, des maladies ou de la politique d'intégration. Les survivants s'efforcent de conserver traditions et culture avec d'autant plus de difficulté que la transmission de la majorité des langues est orale. Par ailleurs, leur usage, jusqu'à un passé récent, était interdit par le gouvernement. De ce fait lorsqu'un ancien meurt, il emporte souvent une grande partie de son savoir avec lui.
La politique des réserves fut instaurée en 1787. Mais de nos jours, les Indiens sont libres de s'établir où bon leur semble. Pour le respect des peuples indiens, il est préférable d'utiliser le terme de territoire indien à la place de réserve. D'après le recensement de 1990, il y avait alors près de 2 millions d'Indiens aux Etats-Unis, ce qui représente moins d'un pour cent de la popolation totale. Environ 35 % d'entre eux vivaient sur un territoire indien. |
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